Dès les années 70, des chercheurs, avec pour principal objectif le changement de comportements individuels, décident d’appliquer les forces du marketing à la promotion de bonnes pratiques, utiles au bien-être de la société et des individus, avec une approche avant tout pragmatique.
Le marketing social s’est progressivement diffusé à l’ensemble des continents : d’abord l’Amérique du Nord (USA et Canada, en particulier au Québec), puis de nombreux programmes en Afrique, en Asie et en Australie sur des sujets liés aux risques de santé, à la lutte contre les inégalités sociales, en faveur de l’environnement, contre les discriminations touchant les femmes ou des minorités, …

Aujourd’hui, il existe des associations par continent regroupées au sein d’une association mondiale (International Social Marketing Association ou ISMA) ; pour l’Europe, c’est l’ESMA, avec laquelle l’IMS entretient un partenariat étroit.

En parallèle des programmes sur le terrain, le marketing social est devenu une discipline académique à part entière, avec un enseignement et des programmes de recherche, en association avec d’autres sciences sociales et comportementales. Des congrès et des revues scientifiques lui sont consacrés (Journal of Social Marketing, Social Marketing Quaterly). 

En France, il n’existait pas de lieu pour fédérer et rassembler largement et sans dogmatisme tous ceux qui souhaitent utiliser les leviers du marketing social et d’autres approches, comme par exemple les nudges, pour faire progresser les changements de comportements collectifs et individuels. Ces changements sont pourtant la clé pour parvenir à résoudre de nombreux problèmes en matière d’environnement, de santé, de discrimination, de violences, d’inégalités, afin d’ améliorer le bien-être de tous.
En 2020, un collectif de chercheurs, praticiens, représentants d’entreprises, d’associations et de fondations, a alors décidé de créer l’Institut du Marketing Social, pour impulser une dynamique collective au changement social et accélérer les changements de comportement indispensables pour notre bien-être à tous.